O Skylab foi a primeira estação espacial dos Estados Unidos, lançada em 14 de maio de 1973 e ocupada por três tripulações até 1974. Sem propulsão própria e com a órbita decaindo mais rápido que o previsto por causa da atividade solar, a NASA não conseguiu salvá-la. Em 11 de julho de 1979 (12 de julho no horário local), a estação de 77 toneladas reentrou sem controle e espalhou destroços entre Esperance e Balladonia, na Austrália Ocidental. Ninguém se feriu. A cidade de Esperance multou a NASA em 400 dólares por jogar lixo.
Missão
REGISTRO 01 — O Sol puxou pra baixo
O ônibus espacial atrasou. E o Sol não esperou: um ciclo de atividade solar mais intenso que o previsto aqueceu e expandiu a alta atmosfera, aumentando o arrasto sobre a estação [5]. A órbita decaiu mais rápido do que qualquer cronograma da NASA. Sem motor próprio, o Skylab só podia fazer uma coisa: cair.
REGISTRO 02 — O pânico
A imprensa mundial transformou a reentrada em contagem regressiva. Venderam camisetas com alvos. Um jornal de San Francisco ofereceu 10 mil dólares pra quem entregasse o primeiro pedaço na redação [2]. A única coisa que os controladores podiam fazer nas horas finais era mudar a orientação da estação pra tentar empurrar a área de queda pra longe de terra habitada — o alvo era o Oceano Índico [5].
TONELADAS CAINDO SEM CONTROLE
a maior reentrada descontrolada da história
REGISTRO 03 — A queda
Em 11 de julho de 1979, o Skylab entrou na atmosfera. O ajuste funcionou um pouco além da conta: a estação passou do alvo e se partiu sobre a Austrália Ocidental, espalhando destroços numa faixa de cerca de 150 km entre as cidades de Esperance e Balladonia [3]. Moradores acordaram com estrondos sônicos pouco depois da meia-noite [5]. Tanques de oxigênio, esferas de nitrogênio, pedaços da escotilha principal e até o freezer da estação chegaram inteiros ao chão [4]. Nenhuma pessoa foi atingida. Nenhuma propriedade foi danificada.
REGISTRO 04 — A multa
Quando a equipe da NASA foi a Esperance recolher os destroços, a prefeitura organizou uma cerimônia de mentira: um fiscal de parques entregou aos americanos uma multa de 400 dólares australianos por lixo jogado em local público [2]. A NASA nunca pagou. Trinta anos depois, em 2009, um apresentador de rádio da Califórnia, Scott Barley, fez uma vaquinha com os ouvintes e quitou a dívida [1]. O cheque gigante está exposto no museu de Esperance, acima dos pedaços da estação [4].
Cronologia
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Lançamento do Skylab num Saturno V
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Última tripulação deixa a estação
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Reentrada descontrolada; destroços sobre a Austrália Ocidental
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Multa de 400 dólares finalmente paga, 30 anos depois
REGISTRO 05 — O que ficou
Um adolescente de 17 anos, Stan Thornton, catou pedaços no quintal, pegou um avião e ganhou os 10 mil dólares do jornal. O museu de Esperance, que antes exibia trens, virou museu do Skylab. E a estação que deveria ter sido resgatada pelo ônibus espacial virou o recorde que ninguém quer bater: o maior objeto a reentrar sem controle na história [3]. Nenhuma reentrada descontrolada desde então chegou nem à metade do seu peso [5].
Perguntas frequentes
Alguém morreu na queda do Skylab?
Não. Os destroços caíram numa região pouco habitada da Austrália Ocidental e no Oceano Índico. Não houve feridos nem danos a propriedades [3].
Por que a NASA não conseguiu controlar a reentrada?
O Skylab não tinha propulsão própria. O plano dependia do ônibus espacial, que não ficou pronto a tempo. A atividade solar acelerou o decaimento da órbita e restou aos controladores apenas ajustar a orientação da estação nas horas finais.
A multa de 400 dólares foi de verdade?
Foi uma brincadeira oficial da prefeitura de Esperance, mas a multa existiu e ficou sem pagamento por 30 anos, até ser quitada em 2009 por ouvintes de uma rádio americana [1].
Onde estão os pedaços do Skylab hoje?
Os maiores estão no Museu Municipal de Esperance, na Austrália: tanques, esferas de nitrogênio, parte da escotilha e o freezer da estação [4].
