O Vanguard 1 é um satélite americano lançado em 17 de março de 1958 pelo Laboratório de Pesquisa Naval. Foi o quarto satélite a chegar em órbita e o primeiro movido a energia solar. Parou de transmitir em maio de 1964, mas continua girando em torno da Terra até hoje — é o objeto feito pelo homem mais antigo ainda no espaço. A estimativa atual é que só reentre daqui a cerca de 240 anos.
Missão
REGISTRO 01 — A toranja
O satélite era uma esfera de alumínio de 16,5 cm de diâmetro e 1,47 kg, com seis antenas finas apontando pra fora [2]. Nikita Khrushchev debochou: chamou de “satélite toranja” [2]. Do lado americano, era exatamente esse o ponto — pequeno, barato e funcional.
REGISTRO 02 — Dois transmissores, duas mortes
O Vanguard 1 tinha dois rádios. Um, alimentado por baterias de mercúrio, durou cerca de 20 dias. O outro, alimentado por seis células solares, funcionou por mais de seis anos [3]. O último sinal chegou em maio de 1964 [2]. Desde então, silêncio.
QUILOS EM ÓRBITA HÁ 68 ANOS
menor que uma bola de handebol
REGISTRO 03 — Por que ele não cai
A resposta está na órbita: 660 km no ponto mais baixo, 3.820 km no mais alto [2]. Nessa altitude o arrasto atmosférico é quase nulo, e o satélite é pequeno e leve demais pra ser freado rápido. A estimativa original era de 2.000 anos em órbita; medições posteriores revisaram pra cerca de 240 anos [2]. Ainda assim, ele vai sobreviver a todo mundo que está lendo isto.
REGISTRO 04 — A testemunha
O Vanguard 1 viu tudo. Passou pelo programa Apollo, pelas Salyuts, pelo ônibus espacial, pela Mir, pela ISS, pelos milhares de satélites Starlink que hoje passam por ele em altitudes menores. Ele não registra nada disso — não tem câmera, não tem sensor funcionando — mas está lá, riscando o céu a cada 134 minutos [2], um fantasma de 1958 no meio do tráfego de 2026.
Cronologia
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Lançamento de Cabo Canaveral pelo foguete Vanguard TV-4
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Transmissor a bateria se esgota após cerca de 20 dias
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Último sinal do transmissor solar
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Reentrada estimada na atmosfera
Perguntas frequentes
O Vanguard 1 ainda está em órbita?
Sim. É o objeto artificial mais antigo ainda no espaço, junto com o estágio superior do foguete que o lançou. Ele é rastreado pelo catálogo NORAD sob o número 5 [2].
Dá pra ver o Vanguard 1 do chão?
Com telescópio, em condições ideais. Ele tem magnitude visual em torno de 10, invisível a olho nu, mas dentro do alcance de equipamentos amadores que sabem onde apontar.
Quando o Vanguard 1 vai cair?
As estimativas atuais falam em cerca de 240 anos a partir do lançamento, ou seja, por volta de 2200. O número original, de 2.000 anos, foi revisado depois que se entendeu melhor o arrasto na alta atmosfera [2].
